Anthony Leggett 氏講演会２: astrolink blog

Leggett 氏の研究対象は低温物理学です．それまでの背景として，気体を冷却すれば液化する事が知られ，様々な気体が液化されました．炭酸ガスは圧力が高ければ常温でも液化しますが，バナナで釘を打つ等という時に使われる液体窒素は，1気圧で沸点がマイナス196度です．もっと温度を下げれば，いろいろな気体が液化しますが，軽い気体はなかなか液化しません．さらに一つの原子で出来ている分子の気体は，非常に温度を下げないと液化しません．

19世紀後半から気体を液化する事が盛んになされていきました．（以下，理科年表等を引用．）クリスマスレクチャーで有名なイギリスのファラデー（Faraday）が盛んに液化の研究もしてます． 彼の液化に関する論文の数々はこちらでダウンロードできます．塩素，塩化水素，亜硫酸ガス，硫化水素などなど，数多くの気体を液化したようです．マイナス100度に迫るかどうかというところです．

1862-68年に炭酸ガスの液化（Andrews）に成功し，1877年にルイス・ポール・カイユテ(Louis Paul Cailletet) によって酸素の液化に成功．ジグムント・ヴルブレフスキ（Zygmunt Florenty Wroblewski）が酸素と窒素を大量に液化する事に成功し，低温物理学が急速な発展を遂げました．一番軽いガスである水素も，ジェームス・デュワー（James Dewar）により1895年に液化に成功．

最後に残ったのが飛行船や宙に浮く風船で使われるヘリウムです．ついにオランダのカマリング・オンネス（Heike Kamerlingh Onnes）により，1908年に液化に成功します．ヘリウムはマイナス269度でやっと液化します．さらにヘリウムはどんなに温度を下げても（0 K(ケルビン)=−273.15度に近づけても）1気圧では固体にはならず，圧力をかけると固体になります．26気圧での融点は−272.2度です．（理化学辞典第5版より引用）

さらにオンネスは水銀を液体ヘリウムで冷却すると，電気抵抗がゼロになる超伝導現象を1911年に発見します．
「超低温では想像を超えた新しい現象が潜んでいるようだ．」
液体ヘリウムにより，超低温の世界の現象が次々と解明されていく様になります．

余談ですが，液体ヘリウムの生成は液体窒素の生成よりも材料の入手，冷却等ではるかにコストがかかります．およその話ですが「液体ヘリウムはウイスキー，液体窒素は牛乳と同程度の値段」と考えると，妥当かと思います．